时下的中国，每六秒就有一人被确诊为肿瘤。这其中既有处于疾病早期的幸运儿，也有病情严重的晚期患者。那么对于肿瘤而言，分期到底意味着什么，有什么作用，又是怎么确定的呢？

    分期是什么

    在可用的分期系统诞生之前，医生们往往用轻微、严重、致命等主观色彩较浓的字眼来描述肿瘤的进展。很显然，这种方式既难以满足临床上有效性的需求，也不具备可靠性和实用性。

    有鉴于此，上世纪中叶，研究者逐步开始建立描述恶性肿瘤病程进展的基准，中文译之为“分期”。通俗讲，肿瘤的分期是为了表示疾病的严重程度。在临床上，肿瘤的严重程度只有得到客观的评价和判断，医生才能合理制定方案，及时评价治疗并准确估计预后。而基于客观指标确立的肿瘤分期能够帮助医生对肿瘤的进展进行标准化的分类。可以说，准确的分期是选择治疗方法和判断预后最重要的影响因素，堪称肿瘤治疗的中心环节。

    1943年，法国人Pierre Denoix首次提出了TNM分期，之后国际抗癌联盟逐步开始建立国际性的TNM分期标准，并于1968年正式出版了第一版《恶性肿瘤TNM分类法》手册。如今，TNM分期已作为国际标准被世界各国的医疗系统广泛接受，第七版手册也于2007年问世。

    顾名思义，TNM分期是由T、N和M三个元素构成。它们分别是指原发肿瘤的大小（primiary Tumor）、淋巴结转移情况（regional lymph Node）以及有无远处转移（distant Metastasis）。根据病情的具体状况，这三个元素还可以具体细分。以T为例，Tx表明原发肿瘤无法评估，T0意为无原发肿瘤的证据，Tis说明是原位癌。T1，T2，T3和T4表示原发肿瘤逐级增大。N与M也可以进行类似的分级，用以标注淋巴结及远处的转移情况。最终，根据T/N/M的情况可以综合判断出患者的分期（即第1期至第4期）状况。比如，一位乳腺癌患者的检查结果为TlN0M0，这就表示乳腺原发病灶最大直径小于2厘米，腋窝无淋巴结扪及，亦无远处转移的迹象。综合这些指标，医生可以判断出患者的分期为1期乳腺癌。

    经过实践检验，这三个元素基于客观的测量指标，几乎适用于全身各个部位的肿瘤，符合各种类型、各个层面的医疗环境的需要，而且在定义期别时需要开展的诊断项目易于施行，因而TNM分期成为世界范围内使用最广泛的分期系统。

    当然，考虑肿瘤的特殊性，TNM分期并非放诸四海而皆准。临床上对部分肿瘤采取了一些特殊的分期方法。比如大肠癌的Dukes分期以及妇科肿瘤的FIGO分期至今仍为国际所公认。此外，Ann Arbor分期和Clark分期在临床上也有较广泛的应用。

    分期如何确定

    准确的分期对于医生准确地了解病情，并作出正确的医疗决策至关重要。不过，考虑到肿瘤的复杂性，确定分期并非一蹴而就的工作。相反，医生需要利用体检、影像学、内窥镜检查、活检、手术探查及其他相关检查的资料方能进行综合判断。

    身体检查：医生可通过望、闻、问、查等手段来发现并评估异常征象。借助特定的仪器，还可初步确定肿瘤的部位、大小以及是否已转移至淋巴结或身体其他组织和器官处。

    影像学检查：这种检查是确定分期的重要手段。通过X射线、CT扫描、磁共振成像（MRI）以及正电子发射计算机断层扫描（PET）可以提供肿瘤部位、大小及是否转移等信息。

    实验室检查：这是指对患者的血样、尿样及其他体液和组织样本所进行的检查。比如通过对肝脏功能及肿瘤标志物的检查可以提供与疾病相关的重要信息。

    病理学报告：报告会提供肿瘤大小、生长情况及细胞学类型等信息。这些信息可经由组织活检及细胞学检查等手段来提供。

    手术探查：探查报告涵盖的主要内容是在手术过程中的发现。主要包括肿瘤的大小及外观，是否侵犯到淋巴结及周边组织等信息。