肿瘤标志物是肿瘤细胞在癌变过程中由于癌基因的表达而生成的抗原和其它生物活性物质。可以在肿瘤病人的体液及排泄物中检出，它在正常组织或良性疾病中不产生或产生极微，现已发现在肿瘤标志物中有：肿瘤特异性及相关抗原、激素、受体、酶和同工酶、癌基因及其产物等40多种。根据其特性不同分类如下：
    1．癌胚抗原 是癌组织和胎儿共有的抗源。在成人正常组织中含量甚微。当机体有癌存在时，由于被控的基因推动抑制，而使这类抗原产生。如：甲胎蛋白（AFP）；癌胚抗原（CEA）；胰癌胎儿抗原（POA）等。
    2．肿瘤相关抗原 此类抗原在正常组织中存在，当机体内发生癌变时，其含量异常升高。如β2微球蛋白；神经特异性烯醇化酶；组织多肽抗原；铁蛋白等。
    3．特定的单克隆抗体能够识别的肿瘤抗原有CA125；CA153；CA199对卵巢癌、乳腺癌和胰腺癌有重要的诊断意义。
    4．酶和同工酶 在机体组织细胞发生癌变时，与细胞分化有关的组织特异性酶和同工酶活性降低或消失，与细胞增殖有关的酶和同工酶活性升高。如谷胱甘肽FONTS转移酶（GSRs），在食道癌、胃癌、胰腺癌、肝癌及大肠癌时均有升高。神经特异性烯醇化酶（NSE）在恶性黑色素瘤和小细胞肺癌时增高。
    5．癌基因及其产物 现已发生有50多种癌基因，其在人类肿瘤发生的病因上起重要的作用。如ras基因的产物P21表达越多，其标志肿瘤的恶性程度越高。
    由于肿瘤标志物的检测技术迅速发展，具有留取标本方便，操作简便，报告方式快捷，已广泛被应用于临床：①做为辅助诊断：体液中肿瘤标志物的值增高，标志着可能有肿瘤的存在；②可监测肿瘤的复发和转移：定期对治疗后的肿瘤病人进行相关的肿瘤标志物含量检测，可以早期发现肿瘤的复发和转移；③进行疗效的观察：较好的治疗效果可使肿瘤标志物含量降低。否则说明治疗效果不佳；④判断预后：肿瘤标志物的含量的高低与预后成反比关系。含量越高，预后越差；⑤用于肿瘤的鉴别诊断：根据不同的肿瘤特性，选择有针对性的标志物进行检测，有助于区分不同部位的肿瘤。